Він виріс на Єлизаветградщині, у краї степових просторів, безмежжя й далеч яких так схожі на морські, і мріяв побачити море, а ще – будувати кораблі. Море Юрій Яновський побачив, а з кораблями – не склалося. Навчання в Київському політехнічному інституті довелося перервати. Натомість прийшла літературна творчість. У 1925–1927 роках працював на новоствореній Одеській кінофабриці головним редактором і разом з О. Довженком стояв біля витоків українського кіно. Згодом романтику того часу зобразив у своєму найкращому творі «Майстер корабля», в якому опоетизував і молодість, і море, кораблі, і мистецьку столицю Одесу, яку називали Голлівудом на березі Чорного моря.